Признаюсь сразу: приступая к изложению данного очерка, испытываю немалое волнение. Потому, наверное, что регион этот навсегда остается для меня любимым в отношении прекрасной, не сравнимой ни с чем рыбалки.
Все описанные водоемы в любом случае теряются в свете главных российских рыболовных южных угодий — дельты великой русской реки.

Компания московских рыболовов еше зимой запланировала на летний отпуск длительную поездку на жемчужину тверского края — озеро Селигер. Насладившись рассказами из старых рыболовных журналов о невероятных трофеях рыболовов на этом озере, приятели долго и тщательно готовились к поездке. Представляли, как будут бороться с попавшимися «на дорожку» во-о-т такими щуками, как будут на зорьке вываживать севших на кружок знаменитых селигерских судаков, как заполнят свои садки бронзовыми лещами. Но уже весной, за несколько недель до предполагаемой поездки, один из приятелей огорошил своих друзей, предложив изменить маршрут и поехать на рыбалку… на Нижнюю Волгу — слишком уж зацепил его просмотр случайно попавшего к нему диска с демонстрацией нижневолжских рыболовных чудес. Впрочем, это предложение было тут же с негодованием отвергнуто друзьями: во-первых, слишком далеко, во-вторых, места абсолютно неизвестные. Да и непонятно вообще, чего можно ожидать на тех самых реках. Кроме того, само название Астраханской области сразу же ассоциировалось у друзей с холерой, обилием гадюк на каждом шагу и песчаных барханов. Так и убедили загоревшегося дельтой Волги товарища. И в назначенное время отправились-таки на Селигер.

И вот любители расположились на живописном сосновом берегу одного из селигерских плесов. Места — просто сумасшедшей красоты. Полянка с необыкновенной нежности травой, обилие дров — тоже не последний аргумент для устраивающихся на длительный отдых рыболовов.

Только не все оказалось так радужно, как мечталось. День ловят друзья, второй, третий — ничего! Ну, почти совсем ничего! Местные «крокодилы» не соблазнялись ни на одну из самых разнообразных приманок рыболовов, с утра и до вечера хлеставших спиннингами ближние и дальние акватории. Не спасали специально закупленные для этой цели втайне от жен фирменные воблеры с попперами. Только лишь на обычную поплавочную удочку можно было надергать неподалеку от берега, среди густой растительности, окушков да ершей мизинец. Через три дня приятели сменили место, отъехав на пару километров и расположившись на этот раз рядом с березовой рощей. Быстро накачав лодки, поторопились отыскать удачливые места и почти сразу же обнаружили среди прибрежной растительности шустрых плотвичек да крохотных густерок, прекрасно бравших и на калифорнийского, и на «отечественного» навозничка. Но не за этим же добром ехали сюда, честное слово!

Спустя пару дней переехали на новый плес. На этот раз взяли щучку-«карандаша» при первом же забросе заветного воблера, и… на этом все и закончилось.

И вот наступило время, когда не выдержал рыболов, совсем еще недавно предлагавший поехать на нижневолжские водоемы. В сердцах покрыл он и это озеро, и всех его обитателей соответствующими случаю выражениями, растоптал сапогами пойманный за утро «улов». Приятелям на этот раз и крыть было нечем. Да, делать тут действительно нечего — у гигантских «щуков», наверное, зубы меняются, а лещи с судаками «на дальний кордон» подались — вынуждены были согласиться с ним компаньоны. А поскольку времени до конца отпуска оставалось еще более чем достаточно, собрали товарищи снасти, вещи, и погрузились в машины. Приехали в Москву, даже не заезжая домой, купили билеты на самолет, и — прямо в Астрахань. Обвешанные рюкзаками, добрались там до речки, название которой приятель навсегда запомнил по увиденному фильму. Не сразу, правда, но очень скоро началась настоящая рыбалка! Впечатлений — выше головы, да и домой повезли приятели вместо сопливых ершей отборные куски сомовьего балыка и сазанье филе. Чувствуете разницу? Одно плохо — жаловались, — лесок и крючков маловато оказалось. Да и не на ту рыбу крючки, хотя по московским меркам маленькими их никак не назовешь.

При планировании поездки на следующий год споров относительно места назначения уже не было. Ясно, куда ехать – на Нижнюю Волгу, куда же еще!

Едут в низовья великой реки рыболовы-любители из Екатеринбурга, едут из Новосибирска, даже из Иркутска и Читы приходилось встречать рыболовов на берегах водоемов Нижней Волги! Александра, рыболова из Иркутска, на берегу Ах-тубы все не уставали спрашивать: ты что, парень, белены объелся? Да у вас же там, в Восточной Сибири, рай для рыбака! Там таки-и-и-е таймени, таки-и-и-е омули! Александр лишь отшучивался — а ты съезди, полови тех тайменей с омулями, а потом мы с тобой и поговорим.

Не может не дрогнуть сердце настоящего рыболова и при виде местных пейзажей. Пусть на взгляд тонкого ценителя природных красот любоваться здесь вроде бы и нечем — песок да глина, колючки да кустарник… Однако для истинного любителя рыбалки трудно найти места красивее и привлекательнее. Пологие песчаные пляжи, голубовато-бирюзовые струи рек, обрывистые берега, под которыми смытые некогда деревья торчат темнеющими в глубине корягами среди водных завихрений…

Что же касается огромных «рыбов»… Не могу гарантировать, что, впервые отправившись на водоемы Нижнего Поволжья, вы тут же станете обладателем стокилограммового сома или сазана килограммов этак на восемнадцать—двадцать. Как правило, на борьбу с такими монстрами можно рассчитывать, когда уже наберешься некоторого опыта ловли на местных реках и ериках. Но согласитесь — даже представители этих видов ихтиофауны, размером раза в три-четыре поменьше, а также весьма приличные (во всяком случае, для жителей больших городов Европейской части России) судаки, жерехи или лещи — не такие уж и плохие трофеи.

Нельзя сказать, что водные просторы низовьев Волги остались обойденными вниманием браконьеров. Точно так же, как и на тысячах других рек и озер страны, здесь успели «похозяйничать» любители не ждать милостей от природы. Дно многих речушек, ериков, проток и ильменей дельты сегодня так же, как и в центральных областях страны, запутано гнию* щими сетями. И человек, выходящий на лодке под покровом ночной темноты с целью перегородить сетью речушку или ерик, чтобы «порыбачить» электроудочкой. — здесь совсем не диковинка. Точно так же, как и везде, в низовьях Волги инспекторы рыбоохраны составляют сотни протоколов на браконьеров, колюших рыбу острогой, бьюших ее током…

Главное внимание браконьеров приковано, разумеется, к представителям семейства осетровых, не случайно Нижняя Волга является сегодня в России основным ареалом обитания осетра, стерляди, севрюги. Но не чураются, особенно в последние годы, браконьеры и «черной», как тут называют ее, то есть частиковой, рыбы.

Не особенно балует человека в этих местах и погода, часто преподнося «сюрпризы» своим резко континентальным климатом. То жара стоит, когда, кажется, и сам камень плавится, то ветра дуют такие, что на ногах невозможно устоять, то в холодное время снежные вьюги такое выделывают, что и в Сибири не везде встретишь.

И все-таки манят низовья Волги тысячи посланцев не только многих краев и областей России, но и рыболовов из Украины, Беларуси, Молдовы, других бывших республик Союза. Что хотят найти тут и все чаще появляющиеся гости из стран дальнего зарубежья, охотно проводящие свой отпуск на рыболовных базах Нижней Волги?

Ответ один — рыбу. Вернее, не просто рыбу, а возможность встретить тут нечто невиданное, ту самую, единственную, о поимке которой мечтал всю жизнь.

Дельта другой великой реки, Дона, уступая во многом волжской и по размерам занятых водой территорий, и по объемам обитающей в них рыбы, тем не менее, также ежегодно привлекает на свои благословенные воды тысячи рыболовов-любителей из ближних и дальних регионов России. Однажды довелось мне услышать весьма интересное мнение об основных различиях в двух этих водных системах. «Да это одно и то же, — доказывал как-то житель Ростовской области Виктор. — Только тараньку на Волге воблой называют, а воблу на Дону — таранькой!»

Но дело, конечно же, не только в этих разновидностях плотвы. Как указывают официальные источники, «…эта одна из крупнейших рек Южной части России привлекательна для туристов и любителей-рыболовов не только разнообразием видов рыб, населяющих реку, но в первую очередь богатой южной природой, гостеприимными жителями края и уникальной казачьей культурой», а это также, согласитесь чего-нибудь да стоит!